En 1849, alors que les États-Unis étaient encore profondément divisés entre les États esclavagistes et abolitionnistes, un homme décida de défier le système avec une idée aussi folle que géniale : s’échapper de l’esclavage… en s’envoyant lui-même par la poste.
Henry Brown, né esclave en Virginie, venait de vivre l’une des blessures les plus profondes de sa vie : sa femme et ses enfants avaient été vendus à un autre propriétaire, sans possibilité de retour. Brisé mais déterminé, Henry prit une décision radicale. Il allait fuir. Mais pas en courant, ni caché sous une charrette — non, il allait s'enfermer dans une caisse en bois, tel un colis, pour traverser 350 miles vers la liberté.
La boîte dans laquelle il se glissa mesurait environ 90 cm de long, 60 cm de large et 60 cm de haut. À l’intérieur, il avait percé quelques trous pour respirer. Il y resta enfermé pendant 27 heures, transporté par wagons, camions et bateaux, souvent à l’envers, immobile, en silence, priant pour que personne ne soupçonne sa présence.
Le 29 mars 1849, la caisse arriva à destination : Philadelphie, dans un bureau d’un groupe d’abolitionnistes. Lorsqu’on ouvrit la boîte, Henry se leva lentement, couvert de sueur, mais vivant. Il déclara simplement :
« Bonjour, messieurs. »
Puis, après un moment de silence, il entonna un hymne de libération.
Henry « Box » Brown passa les cinquante années suivantes en homme libre. Il devint conférencier, conteur et militant de l’abolition de l’esclavage. Son histoire inspira des milliers de personnes, non seulement pour son audace, mais aussi pour sa conviction inébranlable que, quoi qu’il en coûte, la liberté mérite tout.
Car comme il le disait lui-même :
« La Liberté n’a pas de prix. »
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