Le 24 mars 1975, dans l’Ohio, un boxeur presque inconnu du grand public, Chuck Wepner, eut l’occasion de combattre le légendaire Muhammad Ali. Organisé par Don King, ce choc semblait voué à une conclusion évidente : Ali était le champion incontesté des poids lourds, et Wepner n’était qu’un outsider dont personne n’attendait l’exploit.
Dès les premiers rounds, Ali imposa son talent : précision, vitesse, puissance… Mais Wepner, surnommé “le Bayonne Bleeder”, fit preuve d’une résistance exceptionnelle. Round après round, il encaissa les coups sans jamais renoncer, gagnant peu à peu le respect du public qui se mit à croire à un miracle.
Puis, lors du neuvième round, un moment inattendu changea la dynamique du combat : Wepner marcha involontairement sur le pied d’Ali tout en portant un coup au torse — suffisamment pour envoyer le champion au sol. L’arène explosa. L’impensable venait de se produire : Ali à terre.
Humilié et furieux, Ali se releva et déchaîna sa puissance durant les cinq rounds suivants. Wepner continua pourtant de tenir debout contre toute logique. Au quinzième round, Ali remporta finalement le duel par KO technique, mais le monde n’avait d’yeux que pour l’incroyable ténacité de Wepner.
Cette nuit-là, un jeune acteur du nom de Sylvester Stallone regardait le combat. Touché par le courage du boxeur outsider, il écrivit l’un des scénarios les plus cultes du cinéma : Rocky.
Ainsi, Chuck Wepner devint malgré lui la véritable inspiration derrière Rocky Balboa, liant son nom à jamais à la légende hollywoodienne.
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